El 111.º Tour de Francia está en pleno desarrollo y promete un mes extraordinario de ciclismo con una mezcla de récords históricos y ascensos clásicos. La carrera de este año incluye subidas icónicas como el Col du Galibier, el Col du Tourmalet, el Plateau de Beille y el Col de la Bonette, la carretera más alta jamás utilizada en una gran vuelta.

Con un gran giro histórico, Le Grand Boucle comenzará en Italia por primera vez en sus 121 años de historia y terminará fuera de París, un cambio sin precedentes debido a los inminentes Juegos Olímpicos de París. La carrera atravesará dos veces los Alpes, y para sentar las bases de una competencia emocionante está Tadej Pogačar, que busca convertirse en el primer ciclista, después de Marco Pantani en 1998, en lograr el doblete Giro-Tour.

Otro elemento extraordinario del Tour de este año es la presencia de los "The Big Six": Mathieu van der Poel, Wout van Aert, Jonas Vingegaard, Tadej Pogacar, Remco Evenepoel y Primoz Roglic, que compiten todos juntos por primera vez. La posibilidad de presenciar la competencia entre estos campeones se puso a prueba con la serie de caídas aterradoras ocurridas en la Vuelta al País Vasco y en la Dwars door Vlaanderen, que vieron a varios de los mejores corredores lesionados. Pero a pesar de ello, todos han recuperado sus fuerzas, sentando las bases para un enfrentamiento épico.

Además, en adición a la lista de ya tantos récords históricos, Mark Cavendish ha pospuesto su retiro, buscando una 35.ª victoria de etapa récord para superar el famoso récord de Eddy Merckx. El Tour de este año tiene, por lo tanto, el potencial de ser uno de los más significativos de la historia, una afirmación a poner a prueba hasta que la carrera concluya el 21 de julio en Niza, en la Costa Azul.

El Tour de Francia fue ideado en 1902 por el diario deportivo francés L'Auto para frenar su caída en ventas. La carrera inaugural del año siguiente, organizada por el director Henri Desgrange y su asistente Géo Lefèvre, fue un éxito inmediato, atrayendo a decenas de miles de espectadores a París para la etapa final.

En esos tiempos, las carreras de seis días en velódromos eran muy populares, mientras que las carreras en carretera eran increíblemente largas. El primer Tour de Francia, de hecho, incluía seis etapas extenuantes a realizar en 15 días, con la etapa más larga extendiéndose por 471 km desde Nantes a París. Maurice Garin, el favorito de la carrera, ganó el título general, terminando en 94 horas, 33 minutos y 14 segundos, con un margen de victoria récord de casi tres horas. Hoy, el margen de los ganadores cuando llegan a los Champs-Élysées es probablemente de unos pocos minutos como máximo.

Pero muchas otras cosas han cambiado radicalmente desde aquel primer Tour de 1903. La carrera comenzaba y terminaba en París y el premio en dinero para el título general era de 3.000 francos. Hoy, el ganador absoluto de la carrera recibirá 500.000 euros, que generalmente se comparten con los demás corredores del equipo ganador.

Las seis monstruosas etapas del Tour de Francia de 1903 cubrían 2.428 kilómetros, lo que significaba que algunas carreras se realizaban de noche en carreteras de tierra y en mal estado. El Tour de 2024, en cambio, cubrirá 3.492 kilómetros en 21 etapas, comenzando por primera vez en Italia y llegando por primera vez fuera de la capital francesa debido a los Juegos Olímpicos de París.

En 1903, los corredores competían individualmente, sin el apoyo del equipo y cualquier apoyo entre ellos estaba estrictamente prohibido. Hoy, 22 equipos, cada uno con ocho corredores, tomarán la línea de salida el sábado en Florencia.

Inicialmente, a finales de los años 20, los mejores corredores eran patrocinados por fabricantes de bicicletas, hasta que se introdujeron los equipos nacionales y regionales. Después de la Segunda Guerra Mundial, los patrocinadores comerciales resurgieron y, a principios de los años 60, el mundo del ciclismo pasó definitivamente al formato de equipo patrocinado que conocemos hoy.

El dinero comenzó a fluir en el deporte de varios patrocinadores además de los fabricantes de bicicletas, y los mejores ciclistas se encontraron compitiendo para equipos respaldados por empresas que producían máquinas de café, automóviles, aceite para el cabello, bebidas alcohólicas, crema para las manos, seguros, bancos y mucho más. Los grandes patrocinadores comerciales con este formato proporcionaban tanto financiamiento como una fuerte identidad a los equipos.

El maillot amarillo, o "Maillot Jaune", es el premio más codiciado y el símbolo más icónico del Tour de Francia, otorgado al ciclista con el menor tiempo acumulado en todas las etapas durante las tres semanas de carrera.

El ciclista francés Eugène Christophe fue el primer ciclista en llevar el maillot amarillo en 1919, reemplazando la banda verde utilizada anteriormente para indicar al líder. El concepto, atribuido al director del equipo Alfred Baugé, se inspiró en el deseo de hacer que el ciclista líder fuera más visible en el pelotón y por pura coincidencia, L'Auto (ahora L'Equipe), el periódico patrocinador de la carrera, se imprimía en papel amarillo, consolidando aún más la elección del color.

En 1931, el Giro de Italia siguió esta tendencia, introduciendo un maillot rosa, que reflejaba las páginas de la Gazzetta dello Sport, propietaria de la carrera.

Desde su introducción en 1919, el maillot amarillo simboliza al líder de la clasificación general, quien tiene como objetivo mantenerla hasta la etapa final. Además, a menudo se otorgan pequeños bonos de tiempo en mitad de carrera en ascensos o en los puntos de sprint intermedios, lo que puede hacer que el maillot cambie de dueño a menudo durante las 21 etapas, o que nunca sea llevada.

En particular, en 1961, el cinco veces campeón del Tour de Francia Jacques Anquetil ganó el maillot amarillo en la etapa inaugural y la mantuvo hasta la conclusión en París. Eddy Merckx, otro que fue cinco veces campeón de la carrera, todavía tiene el récord del mayor número de maillots amarillos llevados, con un total de 96.

Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault y Miguel Indurain han ganado el Tour cinco veces cada uno, mientras que Lance Armstrong, quien inicialmente obtuvo un récord de siete victorias consecutivas desde 1999, fue despojado de sus títulos en 2012 debido a delitos de dopaje.

El maillot de puntos blancos y rojos se otorga al "Rey de la Montaña", el líder de la Clasificación de la Montaña. Los puntos se otorgan a los primeros ciclistas que alcanzan las cumbres de los puertos, con ascensos clasificados del 1 (los más exigentes) al 4 (los menos exigentes). Introducida a principios de los años 30, el maillot de puntos debutó en 1975, patrocinada por Poulain, una marca de chocolate, para recordar el envoltorio de una de sus barras de chocolate. Joop Zoetemelk fue el primero en ganarse este maillot, Lucien Van Impe lo ganó seis veces y Richard Virenque tiene el récord con siete victorias.

El maillot verde, conocido como "maillot de los sprinters", se otorga al ciclista con el mayor número de puntos asignados en función de la colocación en los sprints intermedios a lo largo del recorrido y la colocación de los primeros 15 ciclistas que completan cada etapa. El número de puntos varía según el terreno. Introducido por primera vez en 1953 para celebrar el 50° aniversario de la carrera, el ganador inaugural fue el ciclista suizo Fritz Schär. El eslovaco Peter Sagan tiene el récord con siete maillots conquistados.

Introducido en 1975, el maillot blanco celebra la juventud y el futuro del Tour de Francia, honrando al mejor ciclista más joven de menos de 26 años. Con la tendencia de los ciclistas más jóvenes a ganar el Tour, los maillots amarillo y blanco pueden a menudo ser llevadas por el mismo ciclista.

Ha habido otros maillots como el maillot de la clasificación combinada, que hoy ha desaparecido, atribuido al corredor más constante y versátil. Este maillot, un patchwork de los colores de los otros maillots, se introdujo en 1968 y se eliminó después de la carrera de 1989.

El Tour de Francia es un evento cultural grandioso, con millones de espectadores a lo largo del recorrido, especialmente en las etapas de montaña donde la atmósfera es electrizante. Es una celebración de los paisajes y del patrimonio francés, cautivando a los espectadores de todo el mundo con vistas impresionantes desde los helicópteros y panoramas pintorescos.

Ya sea viendo desde el borde de la carretera o en la televisión, el Tour ofrece una mezcla única de competencia intensa y belleza pintoresca, convirtiéndose en un espectáculo imperdible. A medida que se desarrolla la carrera de este año, los fanáticos están ansiosos por ver quién llevará el maillot amarillo en Niza y cómo se recordará el histórico 111º Tour de Francia.