Le 111e Tour de France est en pleine effervescence, promettant un mois extraordinaire de cyclisme avec un mélange de premières historiques et d’ascensions classiques. Cette année, la course présente des ascensions emblématiques telles que le Col du Galibier, le Col du Tourmalet, le Plateau de Beille et le Col de la Bonette, la route la plus haute jamais utilisée dans un grand tour.

Dans un tournant historique, Le Grande Boucle débutera pour la première fois en Italie en 121 ans d’histoire et se terminera en dehors de Paris, un changement sans précédent dû aux Jeux Olympiques de Paris à venir. La course traversera deux fois les Alpes, préparant le terrain pour une compétition palpitante. Tadej Pogačar vise à devenir le premier cycliste depuis Marco Pantani en 1998 à réaliser le doublé Giro-Tour.

Un élément historique de ce Tour est la présence des « Big Six » – Mathieu van der Poel, Wout van Aert, Jonas Vingegaard, Tadej Pogacar, Remco Evenepoel et Primoz Roglic – tous en compétition ensemble pour la première fois. Cette assemblée de super champions semblait improbable après une série de terribles accidents dans le Tour du Pays Basque et Dwars door Vlaanderen, où plusieurs coureurs de premier plan ont été blessés. Pourtant, ils ont tous fait des récupérations remarquables, préparant le terrain pour un affrontement épique.

Ajoutant à la liste des premières historiques, Mark Cavendish a reporté sa retraite, cherchant une 35e victoire d'étape record pour surpasser le record d'Eddy Merckx. Ce Tour a le potentiel d'être l'un des plus significatifs de l'histoire, une affirmation qui sera testée lorsque la course se terminera le 21 juillet à Nice sur la Côte d'Azur.

Le Tour de France a été conçu en 1902 par le journal sportif français L’Auto pour relancer ses ventes en déclin. La première course l’année suivante, organisée par l’éditeur Henri Desgrange et son assistant Géo Lefèvre fut un succès immédiat, attirant des dizaines de milliers de spectateurs à Paris pour la dernière étape.

À l’époque, les courses de six jours en vélodrome étaient populaires et les courses sur route étaient incroyablement longues. Le premier Tour de France comportait six étapes épuisantes sur 15 jours, la plus longue étape s’étendant sur 471 km de Nantes à Paris. Maurice Garin, le favori de la course, a remporté le titre général, terminant en 94 heures, 33 minutes et 14 secondes, avec une marge de victoire record de près de trois heures. Aujourd’hui, l’écart de temps des gagnants à l’arrivée sur les Champs-Élysées ne sera probablement que de quelques minutes au maximum.

Mais bien d’autres choses ont changé de manière spectaculaire depuis le premier Tour en 1903. À l’époque, la course commençait et se terminait à Paris, et le prix en argent pour le titre général était de 3 000 francs. Aujourd’hui, le vainqueur général de la course recevra 500 000 euros, généralement partagés avec les autres coureurs de l’équipe gagnante.

Les six étapes monstrueuses du Tour de France 1903 couvraient 2 428 kilomètres, ce qui signifie que certaines courses se déroulaient la nuit sur des routes accidentées et non pavées. Le Tour 2024 couvrira 3 492 kilomètres en 21 étapes, commençant pour la première fois en Italie et se terminant pour la première fois en dehors de la capitale française en raison des Jeux olympiques de Paris.

En 1903, les coureurs concouraient en tant qu’individus sans soutien d’équipe, et toute assistance entre eux était strictement interdite. Aujourd’hui, 22 équipes, chacune composée de huit coureurs, prendront le départ samedi à Florence.

Initialement, les meilleurs coureurs étaient parrainés par des fabricants de bicyclettes jusqu’à la fin des années 1920, lorsque des équipes nationales et régionales furent introduites. Après la Seconde Guerre mondiale, les commanditaires commerciaux firent leur retour et, au début des années 1960, le monde du cyclisme passa au format des équipes commerciales que nous connaissons aujourd’hui.

L’argent commença à affluer dans le sport provenant de divers commanditaires au-delà des fabricants de vélos. Les meilleurs coureurs couraient désormais pour des équipes soutenues par des entreprises produisant des machines à café, des automobiles, de l’huile capillaire, des boissons alcoolisées, de la crème pour les mains, des assurances et des banques. Les grands commanditaires fournissent à la fois des fonds et une identité aux équipes dans ce format."

Le maillot jaune est le prix ultime et le symbole le plus emblématique du Tour de France, attribué au coureur ayant le temps cumulé le plus bas sur toutes les étapes de la course de trois semaines.

Le cycliste français Eugène Christophe fut le premier à porter le maillot jaune en 1919, remplaçant le brassard vert utilisé auparavant pour désigner le leader. Le concept, attribué au directeur d’équipe Alfred Baugé, s’inspirait du désir de rendre le coureur en tête plus visible dans le peloton. Par coïncidence, L’Auto (aujourd’hui L’Équipe), le journal commanditaire de la course, était imprimé sur du papier jaune, cimentant ainsi le choix de la couleur.

En 1931, le Giro d’Italie suivit cette tendance en introduisant un maillot rose, ou Maglia Rosa, reflétant les pages de la Gazzetta dello Sport, qui possédait la course.

Depuis sa création en 1919, le maillot jaune symbolise le leader du classement général, l’objectif ultime étant de le conserver jusqu’à la dernière étape. De petites primes de temps sont souvent accordées à mi-course lors des ascensions ou des sprints intermédiaires, ce qui fait que le maillot change souvent de mains au cours des 21 étapes, voire pas du tout.

Notamment, en 1961, le quintuple champion du Tour de France Jacques Anquetil a revendiqué le maillot jaune dès la première étape et l’a conservé jusqu’à la fin à Paris. Eddy Merckx, autre quintuple champion, détient le record du plus grand nombre de maillots jaunes portés, avec un total de 96.

Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault et Miguel Indurain ont chacun remporté le Tour cinq fois. Lance Armstrong, qui a initialement revendiqué un record de sept victoires consécutives de 1999 a été déchu de ses titres en 2012 pour dopage.

Le maillot à pois blanc et rouge est attribué au « roi de la montagne, » le leader du classement de la montagne. Des points sont attribués aux premiers coureurs à atteindre les sommets, avec des montées classées de 1 (les plus difficiles) à 4 (les moins difficiles). Introduit au début des années 1930, le maillot à pois lui-même a fait ses débuts en 1975, commandité par Poulain, une marque de chocolat, pour refléter l’emballage de l’une de leurs tablettes de chocolat. Joop Zoetemelk fut le premier à obtenir ce maillot, et Lucien Van Impe l’a remporté six fois. Richard Virenque détient le record avec sept victoires.

Le maillot vert, connu sous le nom de « maillot des sprinteurs, » est attribué au coureur ayant le plus de points, qui sont donnés en fonction du placement dans les sprints intermédiaires le long du parcours et des 15 premiers coureurs à terminer chaque étape. Le nombre de points varie selon le terrain. Introduit pour la première fois en 1953 pour marquer le 50e anniversaire de la course, le premier gagnant fut le Suisse Fritz Schär. Le Slovaque Peter Sagan détient le record avec sept maillots verts.

Introduit en 1975, le maillot blanc célèbre la jeunesse et l’avenir du Tour de France, honorant le meilleur jeune coureur de moins de 26 ans. Avec la tendance des jeunes coureurs à gagner le Tour, les maillots jaune et blanc peuvent souvent être portés par le même coureur.

Il y a eu d’autres maillots tels que le maillot du classement combiné aujourd’hui disparu, attribué au coureur le plus constant et polyvalent. Ce maillot, un patchwork des couleurs des autres maillots, a été introduit en 1968 et supprimé après la course de 1989.

Le Tour de France est un événement culturel grandiose, avec des millions de spectateurs le long du parcours, notamment dans les étapes de montagne où l’atmosphère est électrisante. C’est une célébration des paysages et du patrimoine français, captivant les spectateurs du monde entier avec des vues époustouflantes depuis les hélicoptères et des panoramas pittoresques.

Que ce soit en regardant sur le bord de la route ou à la télévision, le Tour offre un mélange unique de compétition intense et de beauté pittoresque, en faisant un spectacle incontournable. Alors que la course de cette année se déroule, les fans sont impatients de voir qui portera le maillot jaune à Nice et comment le 111e Tour de France historique sera mémorisé.