Aprile 2019 - l'ultima volta che i fan hanno partecipato al Ronde van Vlaanderen. Tre anni dopo, sono tornati, e wow, che ritorno è stato. L'energia, il rumore, le bandiere, l'umanità - è stato bello da vedere.

È stato magnifico vedere la Grote Markt di Anversa piena di fan. Era molto diverso dall'umile area di partenza degli ultimi due anni, quando COVID ha tenuto la Grote Markt come un sogno lontano. È stato un modo adeguato per Anversa passare il testimone della città di partenza a Bruges per il 2023. Non temere, dal prossimo anno in poi, le due grandi città si divideranno le responsabilità di partenza ogni anno. Adoro questa idea.

La mattina è iniziata luminosa e fredda. Penso di aver indossato cinque strati, più due giacche puffy - e probabilmente avrei dovuto aggiungere anche un guscio sopra tutto questo. Le condizioni ancora generalmente miti hanno reso la giornata piuttosto pacifica, così la fuga del giorno si è svolta senza troppi intoppi.

Ho iniziato a fotografare le persone sul lato della strada molti anni fa. A questo punto, a volte mi chiedo perché, ma dopo ogni corsa, torno e ho conferme per la milionesima volta: loro sono tanto parte di questa corsa quanto Pogacar o Van der Poel o Asgreen. Adoro questo.

Con la fuga andata, c'era il non così piccolo compito di contare i chilometri fino a quando la gara è iniziata veramente. Per il peloton, ciò significava pause pipì tutto il tempo e tanto cibo. Inclusa la zona neutrale (perché 10 km non sono irrilevanti in una giornata di 280 km), erano 140 km fino a quando la gara ha finalmente colpito il Kwaremont per la prima volta. 140!

"Con il ritorno dei fan è tornato anche il ritorno delle BANDIERE. Come nota laterale, e qualcosa a cui ho prestato molta attenzione ultimamente: la bandiera ufficiale delle Fiandre è quella con il leone nero con artigli rossi e lingua rossa. Il leone tutto nero è la bandiera separatista - che sostiene la divisione del Belgio in due paesi, Fiandre e Vallonia.

O ci sono MOLTI separatisti nelle Fiandre (penso che ci siano circa 19 bandiere nere e gialle per ogni bandiera nera, rossa e gialla), o le persone finiscono involontariamente con queste, o forse sono più economiche, o non lo sanno, o io non lo so. Continuerò a indagare su questo. In breve, sappiate che non sono un separatista di destra per aver pubblicato immagini della bandiera gialla e nera - penso veramente che ci sia più di questa storia solo nei colori."

Come ho detto, ci è voluto molto tempo per arrivare al Kwaremont per la prima volta. C'è stata una breve introduzione acciottolata alla giornata con il combo Lippenhovestraat/Paddestraat, ma entrambe sono state affrontate a un passo piuttosto tranquillo e seguite praticamente da tutto il peloton che si è fermato per un'altra pausa pipì. Questo è stato anche il momento della giornata in cui sono stati tolti i riscaldatori, le coperture per le scarpe, i cappelli e i proverbiali guanti. Era giunto il momento di mettersi al lavoro con circa 140 km ancora da percorrere.

Sarà uno dei grandi misteri della domenica... fino a quando non riuscirò a guardare la gara vera e propria in TV. Questo potrebbe aiutare a risolvere la questione.

"Anche se la gara stava ancora sorseggiando il caffè alla tavola della colazione, le viti si stavano lentamente iniziando a stringere. È stato a questo punto che ho iniziato a realizzare quanto sia complicato scattare foto diversamente da quelle dritte all'interno delle barriere. Il mare di umanità era incredibile da osservare - ma difficile decifrare la scelta giusta con poco tempo.

Ho finito per scambiare un posto su un ceppo d'albero vicino al villaggio di Kwaremont con alcuni fan davvero divertenti. Mi hanno permesso di stare sul ceppo se bevevo una Jupiler con loro. Ho accettato fedelmente la mia parte del patto e ho bevuto metà di una Jupiler."

"Da questo momento in poi, il nome del gioco era un'intensità sempre crescente. Lentamente all'inizio, ma poi sempre di più man mano che le colline cominciavano ad accumularsi.

Ho scattato alcune foto tra le vecchie Citroën sul lato della strada vicino al Kortekeer - perché non potevo sopportare di scattare un'altra foto noiosa sul Kortekeer. Quella salita viene utilizzata MOLTO, e non penso di aver mai fatto una foto davvero buona lì. È una bella salita da percorrere, ma non offre molte possibilità creative, quindi a un certo punto inizia a sembrare una barzelletta di livello cosmico quando ti trovi di nuovo di fronte al Kortekeer. Tuttavia, mi è piaciuto molto fotografare quelle auto. Sono le piccole cose che mi rendono felice nei momenti di grande stress. Rubare una piccola e felice foto nel bel mezzo della pazzia del pomeriggio del Ronde? Successo!"

"Il Molenberg è arrivato con circa 100 km da percorrere e ha visto i primi segni reali di aggressività dal gruppo. Due corridori sono scappati sul Molenberg e sono stati raggiunti qualche chilometro più tardi da altri undici corridori - ed è stato un gioco aperto.

Per me, però, ricorderò sempre questa visita al Molenberg per quel tifoso in particolare che ha dato tutto il suo sostegno ai corridori mentre passavano. Mi ha reso molto felice."

"Dopo il Molenberg, sono seguiti rapidamente Berendries, Valkenberg, Kanarieberg e Berg Ten Houte. Le lunghe vibrazioni tranquille che hanno caratterizzato l'inizio della giornata erano già un ricordo lontano."

"E ora, arriviamo alla vera e propria parte finale della gara. Con poco meno di 60 km da percorrere, la seconda salita dell'Oude Kwaremont segna l'inizio del finale mostruoso del Ronde. Kwaremont, Paterberg, Koppenberg, Steenbeekdries, Taaienberg, Oude Kruisberg, Kwaremont, Paterberg. Non le rendono molto più dure di così, e senza fallire, la crema sale al vertice in questa serie terribilmente difficile di hellingen.

Come se fosse stato prevedibile, Tadej Pogacar ha scatenato un'accelerazione feroce che ha portato quel gruppo di tredici corridori minacciosi all'inferno, poi li ha lasciati tutti indietro e ha portato con sé solo poche anime forti."

"Pochi minuti dopo, è stato Van der Poel a prendersi il compito di distruggere la gara. Se non sbaglio, questa è stata forse l'unica volta nella gara in cui ha forzato la questione. Dopo questo, è stato tutto Pogacar, tutto il tempo, facendo tutto il possibile per liberarsi della stretta di ferro di Van der Poel."

"Non preoccuparti - hai appena subito la prima accelerazione di Pogacar sul Kwaremont, poi quella di MVDP sul Paterberg, sei pronto per altro? Pogacar ha nuovamente assunto il ruolo di distruttore della gara e in pochi minuti ha distrutto i sogni di molti corridori a Flanders. Dopo la cima del Koppenberg, c'erano solo Dylan Van Baarle e Fred Wright pochi secondi avanti, seguiti da Pogacar, Van der Poel e un sorprendente Valentin Madouas.

Nota laterale: il Koppenberg è una salita difficile da fotografare. Non c'è spazio, il posto migliore per scattare è direttamente nel mezzo della strada, e ci sono una dozzina di altri fotografi che cercano di ottenere una buona inquadratura. È sorprendente quanto sia complicato scattare su una salita come questa. Non è una lamentela - è solo un piccolo dietro le quinte su cosa pensiamo su una salita del genere!"

" Alla fine, i due gruppi si sono uniti per formare un gruppo di testa di cinque che non sembrava mai essere in pericolo di essere catturato. Questo era il gruppo che avrebbe deciso il Ronde 2022... fino a quando non è successo altro! Arriveremo a questo dopo! :-)

Divertente realizzazione: abbiamo avuto davvero facile nei due anni precedenti nei nostri due Rondes senza fan. Non sto protestando contro i fan in alcun modo, ma è stato sul Taaienberg che mi sono reso conto che non avevo davvero scelta su dove avrei dovuto scattare. Dovevo arrivare alla fine per parcheggiare la moto e preparare una foto piuttosto noiosa dritta. Non ci sono opzioni rapide per scegliere un posto quando la folla è fitta e hai trenta secondi per fare una foto. Questa è una salita su cui vorrei trovare una migliore opzione nel 2023. Non mi sono sentito affatto bene riguardo a questa."

Con tutto fatto tranne il Kwaremont e il Paterberg, c'era tutto da giocare mentre il gruppo di cinque si preparava per il loro appuntamento con il destino e la ghigliottina della verità che Pogacar stava per scagliare contro di loro.

"La terza volta sul Kwaremont, Pogacar ha replicato il suo sforzo dalla volta precedente sul Kwaremont nella speranza di seminare più caos. Ha espulso Van Baarle, Wright e Madouas, ma non è riuscito a superare Van der Poel.

Per coloro che hanno già pedalato sul Kwaremont, ricorderanno quanto sia dura questa salita. La velocità dei due superstar mentre passavano era semplicemente wow. Lo è sempre. Loro partecipano a uno sport diverso dal nostro."

Pogacar è andato ANCORA sul Paterberg pochi minuti dopo e sembrava brevemente di aver avuto la meglio su Van der Poel, ma non ci sarebbe stata una favola di vittoria individuale per Pogacar, poiché Van der Poel ha scavato profondamente, è tornato sulla ruota e si è diretto verso Oudenaarde per il suo terzo consecutivo duello

Beh, è stato uno scontro tra due fino alla fine, quando i due hanno lasciato la volata un po' troppo tardi e sono stati sorpassati da un duo tempestoso di Madouas e Van Baarle. Pogacar ne è uscito peggio e ha alzato le mani frustrato. Così vicino, eppure così lontano. La sua frustrazione è stata proprio una contrapposizione all'estasi che è scoppiata da Van der Poel pochi secondi dopo.

Oudenaarde, Belgium