Questo è il momento in cui normalmente direi che Strade Bianche dovrebbe essere considerata una Monumento, bla bla bla. Chiamatela come volete, ma non c'è dubbio che sia uno dei migliori giorni di ciclismo dell'anno. Il percorso è perfetto - con pochissimi momenti di pausa tipici delle gare più lunghe. La parte finale della corsa, dall'inizio di San Martino in Grania fino al traguardo, è un susseguirsi implacabile di salite e discese, curve, sterrati, asfalto, strade strette, viste mozzafiato - è un'azione continua ed è fantastico - ogni singolo momento. Amo questa corsa più di ogni altra e ogni anno, mentre cammino verso la nostra auto a Siena dopo una giornata folle sulla moto, una parte di me è triste. Quindi, ecco qua, la mia corsa preferita dell'anno... già finita.

Mi piace un sacco.

Per una giornata così chiaramente focalizzata su una cosa: la terra, e tanta - sembra sempre un po' sciocco fotografare qualcos'altro, quindi ci provo. C'è più là fuori che solo la terra...includo anche alcune immagini del primo settore sterrato (gravel sector), Vidritta. È forse il settore più facile della giornata - piatto, liscio, dritto. Non si può dire spesso per questo percorso.

E per la nostra prima pausa, due delle mie scelte di abbigliamento preferite di sempre. Affiancate. Prego.

La gara femminile è iniziata due ore e mezza prima di quella maschile, quindi mentre io stavo appena iniziando, Ashley era già profondamente immersa nella gara femminile. Faremo finta che stiano correndo semi-contemporaneamente solo per facilità di narrazione.

Nella gara femminile, Emily Newsom di EF-Tibco si è trovata da sola in fuga per una grande parte della corsa, mentre nella gara maschile, nove corridori sono scappati quasi subito - senza risposta dal gruppo. Gli è stato concesso un solido vantaggio iniziale mentre le cose iniziavano relativamente tranquille in entrambe le gare...considerando cosa sarebbe successo.

Per me, la gara maschile prende sempre, sempre vita nel mostruoso settore di Lucignano d'Asso. Il settore n. 5 è il più lungo della giornata con i suoi 11,9 chilometri, ed è quasi sempre sferzato da venti fortissimi. Conoscete il famoso tratto di Gent-Wevelgem che è sempre battuto dal vento, De Moeren? Questo è quello - in Toscana. È anche il punto più bello e solitario dell'intero percorso. Lo adoro così tanto.

Avevo in mente uno scatto per la fuga, quindi ho concentrato tutta la mia attenzione nel cercare di farlo bene. Non ho fatto nessuno scatto di avvicinamento del gruppo sulla cresta distante con Monte Amiata che incombeva dietro - niente di niente. È stato così difficile per me - un fotografo completamente ADD che non riesce a stare fermo o prestare attenzione a qualcosa per più di circa 75 secondi. Quindi, ho fatto questo scatto della fuga. Non avevo idea se fosse riuscito, ma ero felice di averci provato...e così sono corso allo scatto più classico accanto alla strada.

E pochi istanti dopo quello scatto della fuga tra le nuvole, stavo correndo attraverso per raggiungere il punto dove speravo di fotografare il gruppo. Avevo elaborato il mio piano in anticipo, quindi quando la fuga è uscita dal mio mirino, sono saltato su e ho corso più velocemente che potevo una volta realizzato che il distacco che prima era di cinque minuti e mezzo era ora sotto il minuto.

Mi ci sono voluti 47 secondi dal mio ultimo scatto della fuga al primo scatto del gruppo, e wow, che cambiamento - dai corridori nelle nuvole ai corridori nella terra. È in momenti come questo che mi chiedo se avrei dovuto cambiare il mio piano - e guardando indietro - sì, probabilmente avrei dovuto rimanere esattamente dove ero, ma non potevo sapere che QUESTO (uno dei crash più folli che abbia mai visto) stava per accadere.

Quel vento sferzante attraverso quei campi aperti combinato con una corsa in bici ha reso praticamente inevitabile l'incidente. Non è la prima o la terza volta che vedo corridori cadere in questo punto. In una delle nostre prime visite a questa corsa, abbiamo visto un corridore cadere dalla fuga in questo punto - spazzato completamente fuori strada dal vento. Un'altra volta, un corridore della Trek stava in piedi sulla strada con la sua bici soffiata di lato accanto a lui - se non l'avesse tenuta, sarebbe volata via. Parlando di volare via, c'è stata quella volta in cui la ruota forata di Elia Viviani è volata via.

È solo che questa volta ha coinvolto quasi tutto il gruppo - e l'incidente è avvenuto proprio in testa. È stato assoluto caos.

Ok, prendiamoci una breve pausa dal carnage per apprezzare le viste lungo la strada e l'abbigliamento classico degli uomini rurali toscani.

Il settore di terra che segue Lucignano d'Asso, Settore 6: Pieve a Salti, tutti e otto i suoi chilometri estremamente sconnessi, è generalmente uno che viene usato per recuperare terreno dopo aver passato tanto tempo a fotografare i meravigliosi campi di Lucignano d'Asso poco prima. Quest'anno, però, tutto era diverso. L'intero caravan era intrappolato dietro il disastro e gruppo dopo gruppo dopo gruppo cercava disperatamente di collegarsi con i corridori davanti a loro - e così via e così via. Per questo, è diventata un'esperienza veramente avvincente sulla moto.

In qualche modo, la fuga - quei poveri corridori che sembravano destinati a essere ripresi molto, molto presto in questa edizione - improvvisamente ha ottenuto nuova vita con il crash alterando la corsa dietro di loro. Quindi, per la prima volta, abbiamo avuto la possibilità di scattare sulla strada asfaltata diritta che collega la parte iniziale della gara con la parte cruciale, che inizia con San Martino in Grania.

Settore 7, San Martino in Grania, arriva a circa 70 chilometri dall'arrivo nella gara maschile - e circa lo stesso nella gara femminile. È la prima volta che vediamo i favoriti venire avanti con l'intenzione di fare qualcosa. Non sembrano mai esserci mosse decisive in questo settore, ma questo settore prepara il settore veramente decisivo di Monte Sante Marie. Monte Sante Marie non sarebbe la metà interessante senza San Martino in Grania. San Martino solleva Monte Sante Marie, in modo che possa essere il gigante che è - come ogni buon partner.

Nella gara femminile, Emily Newsom continuava coraggiosamente in testa. Il suo tempo in testa era però contat e sarebbe terminato alla fine di questo settore, 9,5 chilometri prevalentemente in salita più tardi.

A questo punto penso che valga la pena menzionare che le persone dovrebbero arrabbiarsi per l'assenza di Monte Sante Marie dalla gara femminile. È stata una notizia di punta l'anno scorso alla prima Roubaix femminile quando la Foresta di Arenberg è stata lasciata fuori dal percorso femminile, ma almeno aveva senso: Arenberg sarebbe arrivata quasi subito all'inizio della gara femminile, che inizia a Denain. Non ideale. L'assenza di Monte Sante Marie dalla gara femminile è una grande, enorme perdita per un percorso spettacolare - e una chance di vedere la gara femminile aprirsi da lontano. Invece, una selezione viene fatta nella gara femminile in questo settore difficile, e poi la gara va relativamente tranquilla per quasi un'ora. Nella gara maschile, il ritmo si alza su San Martino in Grania - proprio come nella gara femminile - e poi il ritmo viene alzato così tanto e così forte, che si rompe completamente solo dieci chilometri più tardi, prevalentemente in discesa.

La prima volta che sali su San Martino in Grania e vedi quel muro di tornanti davanti a te è così bello. Certo, è difficile, e certo, è molto probabile che ci sia della sofferenza, ma è oggettivamente meraviglioso. Quando aggiungi una folla che fiancheggia la salita fino alla strada cresta sopra - è assolutamente meraviglioso.

In poche parole, sembra che questa strada sia stata progettata per una corsa in bici.

Sempre un'assoluta necessità, ma in qualche modo, non siamo mai nel posto giusto per catturare questi momenti cruciali. Ash c'era questa volta, però.

Come ho detto prima, la gara femminile termina San Martino in Grania nel caos totale, poi si riorganizza sulla strada verso Castelnuovo Berardenga e oltre. Non fraintendetemi - è tosta - e c'è ancora molta corsa da fare - ma nessuno può sostenere seriamente che non sarebbe molto meglio se girassero a destra in cima a San Martino in Grania invece di girare a sinistra.

Ora scendo dal mio piedistallo.

Ed ecco Tadej Pogacar che fa quello che a Tadej Pogacar piace fare: sbriciolare le gare di ciclismo e sorridere mentre lo fa. Penso che noi, come appassionati di ciclismo, dovremmo essere tutti grati di vivere in un'epoca di corridori assolutamente aggressivi e pieni di stile come Pogacar, Alaphilippe, Van der Poel, Van Aert, Bernal, Pidcock, ecc. ecc. ecc. È una nuova era d'oro di imprese eroiche e azione senza sosta - e io sono qui per questo.

C'è un altro modo per descriverlo? Per me, questo è uno dei miei posti preferiti in assoluto. Potrei sedermi qui e fare un picnic guardando il mondo ogni singolo giorno. È ancora meglio quando Alaphilippe passa proprio davanti.

Una volta che Pogacar si è allontanato e ha messo un solido spazio tra sé e tutti gli altri, ho potuto giocare per la prima volta in questo momento. Di solito, si tratta di rimettersi in pari con la gara dopo essere rimasti molto indietro per aver fotografato troppo a lungo su Monte Sante Marie. Quest'anno, siamo riusciti a rimetterci in una buona posizione molto rapidamente e siamo stati in grado di goderci lo show di Tadej.

Settore 9: Monteaperti, attira molta attenzione come una breve, ripida e violenta pugnalata in faccia, ma così, così tante volte, la gara è esplosa subito dopo quel pezzo di sterrato. È una collina senza nome che richiede circa un minuto doloroso. La chiamiamo Cypress Hill, per la bellissima fila di cipressi che la costeggiano in cima. È un posto divertente per scattare foto, perché il colpo uno-due di queste due colline tira fuori il meglio dai corridori - e la sofferenza. È un esempio perfetto di quanto sia duro questo percorso. La salita sterrata attira tutta l'attenzione, ma circa un minuto dopo, i corridori stanno facendo la stessa cosa di nuovo. E di nuovo. E di nuovo. È implacabile.

L'aggressione collettiva della gara femminile, che essenzialmente ha visto tutte contro Annemiek, ha preparato il terreno per una drammatica ascesa di Le Tolfe. Nonostante dovesse coprire una valanga di attacchi, Annemiek ha comunque sferrato l'attacco previsto - che solo la campionessa belga, Lotte Kopecky, è riuscita a seguire.

Alcune ore dopo, Pogacar ha continuato a fare il suo - ma con un'espressione molto più sofferente. In effetti, direi che la faccia di quasi tutti era molto del tipo "ahi" su questa salita - mentre chiunque non stesse salendo Le Tolfe sembrava essere in assoluta estasi. Divertente, vero?

E infine, il capolavoro di una giornata già perfetta - Siena. La salita di Santa Caterina è dura, dura, dura - ma è anche, senza esagerare, una delle migliori conclusioni di qualsiasi cosa nel ciclismo - e poi aggiungiamo il Piazzo del Campo? Svanisco.

Le tre migliori conclusioni nel ciclismo: Siena, il Velodromo di Roubaix e gli Champs.

Avevo appena scherzato con Ashley dicendo che non c'era mai stato uno sprint nella Piazza...beh, quest'anno c'è stato. Prima, la gara si decideva in cima a Santa Caterina, poi ci sono state alcune edizioni in cui un sorpasso subito dopo ha determinato la vittoria, e poi c'è stato quest'anno con Lotte Kopecky che ha fatto una curva spericolata per prendere la vittoria. Ho anche detto di recente che nulla accade mai sul Bosberg, quindi smetterò subito di fare il commentatore.

E per il gran finale, Ashley era in quel bellissimo posto appena sopra la Piazza del Campo. Ci sono tre posti sul percorso della Strade Bianche dove mi sdraierei felicemente tutto il giorno: il bellissimo campo sul settore di Lucignano d'Asso, la fine di Monte Sante Marie, e questo piccolo caffè che domina la Piazza del Campo.

Ne ha ancora, dopo tutti questi anni.