Ufficialmente, Santa Vall non è una gara ciclistica, ma un'uscita in bicicletta non competitiva. Ufficiosamente, Santa Vall è il Campionato del Mondo di Girona.

Facciamo un passo indietro.

Santa Vall è una gara su sterrato di due giorni a Girona. È diventata l’apertura della stagione per la scena gravel europea. Se sei un fan delle corse su strada, pensa al Tour Down Under che incontra quei ritiri pre-stagionali a Calpe.

È il luogo dove nuove squadre (e cricche) mostrano i loro nuovi kit, attrezzature e testano la loro forma fisica. È dove vediamo prodotti in fase di prototipo e otteniamo il primo assaggio di ciò che è nuovo nel mondo gravel.

È una gara che, come la maggior parte degli eventi gravel, è cresciuta rapidamente in importanza negli ultimi anni.

L'evento parte e si conclude a Sant Gregori, un piccolo paese a pochi chilometri da Girona. Se non vivi sotto una roccia, saprai che Girona è il punto di riferimento per i ciclisti professionisti. Le strade sono di livello mondiale, il clima è perfetto e la comunità è affiatata. Si scopre che Girona è ancora più adatta per il gravel. I sentieri sono numerosi e assolutamente incredibili da percorrere.

In breve, se stai per andare a Girona, forse vale la pena portarti anche un paio di gomme da gravel.

Torniamo alla gara, anche se in realtà non è proprio una gara, ma la chiameremo tale per comodità.

Nel 2024, la competizione è iniziata con un prologo in salita e partenza di massa. Sì, hai letto bene. Non avevo mai visto, né partecipato a nulla di simile. È stato un livello perfetto di caos, e c'era anche un dinosauro gonfiabile a bordo strada. Ammetto che quella prova mi si addice, ma per puro divertimento, sono rimasto deluso nel non vederla nel programma.

Ma sto divagando.

La vera storia del Santa Vall non è tanto la gara, ma è giusto parlare della gara. Il gravel è diventato una disciplina competitiva, ci sono sempre più ex professionisti del World Tour e ciclisti da MTB sulla linea di partenza. Cinque secondi dopo il via della prima tappa stavamo già sprintando a tutta velocità verso un punto critico. Spirito del gravel? Quale spirito del gravel? Qui sembra di essere a una gara di ciclocross!

Gomiti fuori, le mie abilità in sella sono un po' arrugginite dopo l'inverno, ma tornano rapidamente. Affronto la salita in buona posizione, mi butto nel sentiero stretto e poi, cinque minuti dopo, BANG, vado giù nella discesa.

È tutta colpa mia, una caduta stupida. Mi rialzo, tolgo la polvere e mi faccio strada tra i gruppi. Sorridendo agli amici lungo il percorso, recuperando vecchi compagni di gara, fermandomi anche ad aiutare chi ha bisogno di una riparazione. Taglio il traguardo un po' irritato, ma con il sorriso.

Lo scorso fine settimana è stato lanciato Castelli Spirit of Gravel – SOG. SOG non è una squadra gravel, né un collettivo. Ufficialmente, è una "cricca". In sostanza, si tratta di un gruppo di ciclisti che gareggiano indipendentemente, ma con il supporto di Castelli, non solo per competere duramente, ma anche per divertirsi un po’. 

Non vogliamo dare una definizione di cosa sia lo spirito del gravel. Vuoi lottare per la vittoria? Fantastico. Vuoi fermarti a ogni punto di ristoro? Perfetto. L’importante è che siano persone in sella alla bici e si stiano divertendo. Non si tratta solo dello spirito del gravel, ma dello spirito di andare in bici – farlo per il semplice piacere di farlo. 

SOG è composto da ciclisti con storie diverse. C’è David Trimble, il fondatore e organizzatore della Red Hook Crit Series, Nathan Haas che ha passato dieci anni nel World Tour e molti altri ancora. 

Altri marchi vedono il gravel come un'opportunità per mettere quante più persone possibile sul podio – non fraintendeteci, anche noi vogliamo vincere – ma per noi c'è molto di più.

La seconda tappa è stata altrettanto caotica. La partenza è stata un po' più tranquilla, ma comunque il caos regnava sovrano. I ragazzi di Castelli SOG erano in buona posizione per lottare in testa alla gara, ma anche per dare supporto nella parte finale. Mi faccio strada nel gruppo di testa, ma quando la gara diventa frenetica vengo un po’ lasciato indietro e devo inseguire di nuovo in discesa. E poi succede: cado in discesa.

Sì, hai letto bene, due cadute in due giorni. Mi sono tolto la polvere di dosso e sono ripartito. "Riproverò la prossima volta, Joe", mi sono detto.

Davanti a me, i ragazzi della Castelli SOG continuavano a spingere. Ottime performance da parte di Ben Perry e Danni Shrosbree, ma il vero divertimento sarebbe arrivato dopo essere scesi dalla bici.

Era domenica sera, circa le sei, e quella che sembrava l'intera scena del gravel si è riversata nel negozio Guava Bike. Abbiamo organizzato una festa pop-up con il marchio spagnolo di biciclette per cui corrono due dei nostri atleti.

C'era praticamente chiunque. Da chi era salito sul podio, a chi aveva partecipato alla sua prima gara a Santa Vall, fino ai volontari che hanno supportato l'evento. È stata una festa, una celebrazione della comunità.

Di solito, quando le gare non vanno come previsto, passo la serata a dispiacermi, potresti dire che mi sento solo. Invece, quella sera ho passato il tempo a sorseggiare una birra o due con un sacco di persone, provenienti da contesti molto diversi tra loro. In perfetto stile britannico, mi sono divertito a prendere in giro me stesso per la caduta e a farmi una bella risata.

Il motivo per cui SOG è così speciale è che ogni ciclista è libero di fare quello che vuole. Voglio vincere le gare più importanti del mondo, ma quando le cose non vanno come dovrebbero – e ti dico, nel ciclismo le cose spesso non vanno come dovrebbero – c'è sempre una ""squadra"" pronta a darti una pacca sulla spalla.

Santa Vall è una grande uscita ciclistica non competitiva. Diciamolo, davanti, è una gara. Dietro, è solo una gran bella esperienza. E fuori dalla bici, è davvero un ottimo momento.

NOTE
L'articolo è scritto da Joe Laverick.
Joe è un membro di Castelli SOG
Foto: Dan Hutchinson