Mi siedo a casa nella mia sauna in una notte illuminata da una splendida luna rossa, riflettendo felice sulla mia visita a Lahti di pochi mesi fa. È vero, i finlandesi hanno inventato la sauna; è parte integrante della loro cultura e del loro stile di vita e, inavvertitamente, è diventata anche parte del mio.

Quando si è presentata la sorprendente opportunità di partecipare al  FNLD GRVL e passare una settimana a familiarizzare con la città di Lahti e la regione di Päijänne Tavastia assieme al pilota di F1 Valtteri Bottas, come potevo dire di no?

Quando facevo ciclocross, ho gareggiato per anni in Europa esclusivamente in pieno inverno sui percorsi fangosi, sabbiosi e ventosi dei Paesi Bassi. Ho vissuto in Belgio durante la mia giovinezza e tuttavia non ero mai stata a nord dei Paesi Bassi, quindi volare a Helsinki e vedere tutti indossare dei parka invernali meno che pesanti è stato sia un piacere che una sorta di shock culturale per me!

Abbiamo noleggiato una station wagon europea alimentata a diesel a Helsinki, abbiamo guidato verso nord fino a Lahti, abbiamo rapidamente sistemato le nostre bici e per alcune ore ci siamo uniti a Kalle, Sami e al gruppo dell'SBT GRVL per cominciare a muovere le gambe dopo il lungo volo.

Kalle, con l'autorità di un comandante militare, ha fatto in modo che tutti capissero il percorso e le sue caratteristiche, tenendo il gruppo unito. Il nostro instancabile leader locale Sami, con decenni trascorsi in sella che hanno certamente superato ogni deficit che l'età può concedere, ci ha guidato attraverso la collina circostante. Sembravamo davvero uomini duri con quei freni cantilever su bici da ciclocross in acciaio. 

La cultura finlandese è notoriamente riservata, persino stoica; i finlandesi non cercano di impressionarti. Ed è anche così che si presenta la pedalata: non aspettarti salite e discese troppo rumorose. Ciò che offre la regione dei laghi finlandesi sono infiniti chilometri di impeccabili strade sterrate, quasi completamente prive di traffico, che consentono di rilassarsi ed immergersi nel paesaggio boreale.

Partimmo la mattina successiva dal complesso sportivo di Lahti per iniziare la nostra ricognizione del percorso di 177 km della FNLD GRVL. Le massicce e imponenti strutture del trampolino da sci lasciano spazio a oltre 170 chilometri di sentieri da sci nordico e terreni precipitosi che, in estate, si trasformano in un mondo di percorsi gravel double track e mountain bike.

Abbiamo pedalato insieme sui ripidi pendii, che hanno messo alla prova la nostra capacità di restare un gruppo coeso, e abbiamo trascorso la giornata pedalando con determinazione, alternandoci nei turni, conversando e conoscendo i nostri padroni di casa finlandesi, così come gli altri americani ed europei presenti. Ci siamo fermati per un inaspettato caffè Kahiwa nel bosco e ci siamo davvero goduti la bellezza unica del territorio.

Sapevo che sarebbe stata una lunga giornata, ma sottovalutai completamente la fatica che i saliscendi avrebbero avuto sulle mie gambe. Dopo 6 ore, ero esausta: il percorso con ripide e ripetute salite mi era piaciuto così tanto che mi ero stancata senza accorgermene.  Siamo tornati al complesso sportivo completamente sfiniti e desiderosi di rifarlo di nuovo.