Sono a Melbourne (AUS) per un progetto per un cliente mentre il jetlag strikes. Giaccio sveglio a letto, lottando per calmare i miei pensieri, sono le 2.30 del mattino. Tra due settimane andrò in Piemonte (ITA) con degli amici per due spettacolari uscite in gravel.

Improvvisamente, mi sento ansioso. L'autunno è arrivato rapidamente e in questo momento sta piovendo a dirotto in Europa. Devo aver consultato circa 7 diverse previsioni meteorologiche a lungo termine e tutte prevedono sventure e piogge. Tutto quello che voglio sono solo due giorni in più di clima autunnale mite... Speriamo per il meglio!

Andremo a pedalare su sentieri storici risalenti alla fine del XVIII secolo, quando l'Europa era molto diversa. Le monarchie erano la norma e i confini erano... flessibili. La nostra prima uscita inizia a Susa, appena a ovest di Torino. Una città in una stretta valle che è stata un crocevia e un importante hub per il commercio e la politica molto prima che Torino fosse fondata.

Questo ruolo strategico della regione spiega diverse battaglie feroci che si sono svolte qui. Uomini che combattono e muoiono in condizioni miserabili per l'avidità e la fame di potere di pochi. Penso molto a questo durante il viaggio notturno verso l'Italia. L'umanità non ha imparato nulla dal passato e mentre scrivo questo, uomini combattono e muoiono per l'avidità di pochi.

Dopo 6 ore di guida, ci cambiamo rapidamente e montiamo sulle nostre gravel. C'è nebbia nella valle e subito dopo la partenza, iniziamo la prima salita, l'iconico Colle delle Finestre. Una lunga strada tortuosa e stretta che sale per 18 chilometri attraverso fitti boschi sul versante settentrionale delle Alpi.

Dopo nove chilometri di salita abbiamo trovato una fontana – non perderla, sarà l'ultima occasione per riempire le borracce per un bel po'. Qui la strada diventa ghiaiosa – abbastanza liscia per la maggior parte della salita, ma il frequente passaggio di veicoli fuoristrada lascia il segno.

Il Giro d’Italia è passato di qui nel 2005 e nel 2015, e mentre i professionisti più veloci hanno impiegato solo un'ora per conquistare i circa 1700 metri di altitudine, noi ci godiamo un ritmo più tranquillo e ci immergiamo nel paesaggio. A pochi metri dalla cima della salita, sfondiamo la nebbia e vediamo il cielo azzurro e il caldo sole autunnale – l'ampia apertura della Val Chisone davanti a noi sembra un dipinto di Monet.

La discesa ci porterà a Fenestrelle dove una notevole fortezza lunga 2 km (Fortezza di Fenestrelle) si estende dal fondo della valle fino alla cima della cresta - è la seconda scalinata coperta più lunga del mondo dopo la Grande Muraglia cinese. 

Lasciamo questa per oggi e svoltiamo su una famosa strada sterrata dopo alcuni tornanti: la Strada dell’Assietta. Questa strada è una lunga fascia di ghiaia che si snoda lungo il fianco della Val Chisone, sotto la cresta che la separa dalla Val Susa. Le salite graduali sono intervallate da pendenze ripide e tornanti per più di 30 chilometri. La superficie e l'altitudine rendono il percorso impegnativo, ma i panorami mozzafiato distraggono dallo sforzo.

Una volta raggiunto il Colle dell'Assietta, vale la pena girarsi per un tratto di andata e ritorno su una strada sterrata leggermente più stretta fino al Forte Gran Serin, dove nel XVIII secolo erano stanziati più di 800 soldati a 2600 metri sul livello del mare. Le rovine sono una testimonianza del tempo e, come spesso accade, è difficile immaginare come doveva essere la vita e il lavoro quassù.

Proseguiamo verso ovest lungo il nostro percorso fino a raggiungere il monumento ai soldati, una lancia alta coronata da un'aquila. Da qui è tutta discesa. A volte accidentata e rocciosa, ma fattibile con una bicicletta da ghiaia. Gli ultimi metri si percorrono su una pista da sci fino a Oulx, dove rientriamo nel mondo di oggi e ci fermiamo per un caffè e dolci.

Noti quanto lentamente andavamo su questo terreno e quindi abbiamo scelto la strada che sembra la via più facile per tornare a Susa. La strada principale è una discesa rilassante, ma un forte vento contrario richiede qualche watt extra che rilasciamo a malincuore dalle nostre gambe stanche. Che giornata fantastica e il meglio deve ancora venire.

Dopo una buona notte di sonno, cambiamo base e ci dirigiamo più a sud, verso la regione di Cuneo. Nella piccola città di Limone, iniziamo il secondo giorno della nostra spedizione Gravel in Piemonte. Questo è stato il vero punto culminante del nostro viaggio: l'Alta Via del Sale. Nel Medioevo i commercianti trasportavano merci dal vicino Mar Mediterraneo alle pianure settentrionali di Cuneo. 

A nord di Nizza e Sanremo, lunghe valli si innalzano fino a un ammasso di montagne incredibilmente belle – a volte con facciate nude, altre volte con foreste robuste o rivestite di pascoli montani. Sembra troppo bello per essere vero. 

Anche questa è una ex strada militare con numerosi punti di riferimento militari che seguono la principale linea spartiacque alpina vicino al confine tra Italia e Francia, ad altitudini comprese tra i 1.800 e i 2.100 metri, attraversando molti passi emozionanti. La strada si estende per circa trenta chilometri.

Oggi fa incredibilmente caldo e si sente il secondo giorno di pedalate su ghiaia a queste altitudini. La superficie di oggi è impegnativa, e la combinazione di ghiaia grossolana, rocce affilate e pendenze ripide è piuttosto esigente. Siamo pesantemente in difficoltà nelle discese e siamo sorpresi di quanto pneumatici e telai possano assorbire. Travolti dal paesaggio e un po' ipossici, non possiamo fare a meno di gridare dalla gioia.

Ci sono molti modi per collegare l'Alta Via del Sale: molti la percorrono da un punto all'altro scendendo verso la costa o lasciandola a Monesi – ritornando sull'asfalto. Noi decidiamo di fare l'intero anello scendendo dal passo Taranello fino al villaggio francese di La Brigue. 

Scendere suona quasi troppo semplice, ma la discesa è un vero rompicapo. L'estate secca ha portato in superficie rocce ancora più ruvide e i quasi 1600 metri che dobbiamo perdere sembrano un'eternità torturante. Bisogna guadagnarsi ogni curva, immagino. 

E, come se non bastasse, sto guidando i miei amici del gravel giù per un sentiero stretto e tortuoso, più adatto alle capre che alle biciclette da ghiaia. L'intera discesa mette a dura prova i nostri freni e fa a pezzi le nostre spalle e mani. È raro che desideri l'asfalto in una giornata come questa, ma ora sì.

Improvvisamente percepisci l'atmosfera della riviera. L'architettura, i paesini sonnolenti e il fatto che quasi nessun caffè o negozio sia aperto ci ricordano che siamo nel sud della Francia. Questo è qualcosa da considerare quando si percorre l'Alta Via del Sale. Ci sono pochissimi punti per rifornirsi. Porta abbastanza liquidi e cibo, fermati al Rifugio Don Barbera, a circa metà percorso, e assicurati di avere dei buoni portaborraccia per evitare di perdere preziosi liquidi nell'abisso. 

Giù nella valle, abbiamo due opzioni: risalire la cresta su ghiaia o guadagnare altitudine sulla strada principale verso il Colle di Tenda. Poiché i giorni sono più corti, decidiamo di prendere la strada principale leggermente più veloce che risale la valle, gravemente danneggiata da una frana nel 2020 che ha tagliato il tunnel che collega la valle a Limone. 

La salita graduale verso il Colle di Tenda con i suoi incredibili 46 tornanti è tranquilla a causa della mancanza di traffico. Questo ci permette di godere della lunga salita nella bella luce dell'alba, fino a raggiungere improvvisamente il Forte Centrale, un'altra grande struttura militare in cima al Colle di Tenda.

La nebbia si alza rapidamente dal lato nord del passo e tutto sembra una scena di un film. Stanchi e sopraffatti da due giorni incredibili di pedalate su strade battute dai muli, fortificate e migliorate dai soldati. È difficile superare questo, sia dal punto di vista visivo che ciclistico. Sono così felice e grato che abbiamo avuto condizioni perfette, senza forature, senza incidenti e pura beatitudine. 

Un pensiero rimane però. Metteremo più impegno nella costruzione di strade che ci connettono e ci avvicinano invece di erigere muri e fortezze che ci separano? Non ne sono sicuro, ma qualcosa mi dice che andare in bicicletta è un buon inizio per far valere il nostro punto di vista.

NOTE
Testo e foto di Dani Hofstetter 

Piemonte, Italia