"Lo so che i miei reportage fotografici sono sempre troppo lunghi, quindi per coloro che hanno di meglio da fare che passare ore a scorrere un pezzo di 200 immagini, riassumerò tutto con due immagini.

Innanzitutto, c'è il venerdì: E3. È Wout Van Aert che guida attraverso Kluisbergen di fronte alla macelleria Van De Walle. Pensavamo che fosse uno scatto interessante e ne eravamo felici. Alla fine, questo è diventato un successo virale in Belgio ed è diventato un fenomeno. Ashley è stata intervistata da Het Laatste Nieuws riguardo all'immagine. È sembrato che tutti in Fiandre abbiano visto questa foto. Lo so che non è molto, ma è stato speciale essere nel mezzo di qualcosa del genere, specialmente per un'immagine che coglie veramente il cuore di quello che amiamo nel fare fotografie: gli esseri umani e come interagiscono con le corse ciclistiche. Non credo ci sia un posto simile alle Fiandre quando si tratta di amare questo sport così profondamente. È davvero qualcosa di speciale farne parte.

Secondo, c'è la domenica: Gent-Wevelgem. Non c'è assolutamente altro da dire se non: Biniam Girmay. Che leggenda assoluta. È stato un privilegio essere lì per la sua vittoria."

"Torniamo indietro di una settimana, al via dell'E3 Harelbeke. Sembra già un'eternità fa. La conclusione? Wow. Avevo dimenticato quanto il Belgio ami il ciclismo. In sintesi, tutto può essere riassunto in tre concetti:

1. Il Belgio ama assolutamente il ciclismo. Non abbiamo potuto vederlo nei due anni precedenti, ma era pronto a tornare e non solo a dire ciao, ma a gridarlo dai tetti.

2. Wout Van Aert è un vero eroe nazionale.

3. Biniam Girmay."

Ci è voluto parecchio lavoro per liberare una fuga dalla morsa del gruppo, che ha reso l'apertura dell'ora iniziale divertente e veloce.

Il Taaienberg è il primo punto cruciale della gara. Certamente è difficile prima di questo, ma il Taaienberg segna veramente l'inizio della vera corsa - e qui, qualcuno va SEMPRE al massimo. Naturalmente, quest'anno è stato il turno di Wout Van Aert di fare gli onori sulla salita che sarà sempre associata a Tom Boonen. Sai, la Boonenberg, giusto?

L'E3 è una gara così divertente perché continua a girare la manopola su, su, su, su, finché non si rompe completamente. Il rompersi della manopola di solito avviene da qualche parte attorno al Paterberg/Kwaremont. Grazie a Wout, la manopola è stata rotta e gettata via completamente quando ha attaccato sul Paterberg. Solo il suo compagno di squadra, Laporte, è riuscito a restare in prossimità di lui. È stato impressionante - per dirla in breve.

Diventa un ciclista professionista, hanno detto. Sarà divertente, hanno detto. Vieni in Belgio, hanno detto. Saranno grandi corse, hanno detto.

Non c'è molto da dire qui: sono andati davvero veloci e nessuno è arrivato loro vicino.

Non ho mai visto un finale come questo. Van Aert e Laporte hanno attraversato insieme la linea del traguardo - e poi si sono fermati! Si sono fermati poco oltre il traguardo tra i fotografi e hanno semplicemente goduto del momento. Si sono spostati appena in tempo per far passare il gruppo sprintante dietro quasi due minuti dopo, ma sembravano completamente indifferenti al mondo esterno nel loro momento di gioia. È stato fantastico.

Alcuni scatti normali dopo la gara più Heinrich Haussler che torna al pullman dopo una comica caduta sulla linea del traguardo dopo aver sprintato per un posto intorno al cinquantesimo. È il tipo di cosa che avrebbe potuto far esplodere di rabbia un Haussler più giovane, ma invece lo stato di anziano gli ha fatto ridere tutto il percorso dalla linea al pullman. Mi è piaciuto guardare quello. È un ottimo promemoria che non dobbiamo arrabbiarci quando succede qualcosa di brutto - possiamo anche ridere.

Non so se abbia mai visto un podio più simile a un concerto rock. I fan appena tornati erano pronti a fare festa e erano MOLTO pronti a mandare tutta la loro energia a Wout Van Aert. Sembrava una vera e propria incoronazione di una superstar sul palco quel pomeriggio. E quando sembrava che tutto fosse finito, Wout è sceso dal suo trono e ha dato il suo enorme bicchiere di birra a un amico tra la folla - e loro sono impazziti ancora di più.

Solo un giorno e un po' più tardi, era ora di quell'altra amata corsa fiamminga: Gent-Wevelgem. Gent-Wevelgem è una bestia completamente diversa, in una parte completamente diversa delle Fiandre (molto, molto a ovest - ma ancora così vicino), con un carattere tutto suo e tanto altro da amare. La gara inizia nella splendida città di Ypres. Ci siamo sentiti come turisti incuriositi che camminavano in giro quella mattina.

C'è stata un'apertura piuttosto rilassata per l'edizione di quest'anno di Gent-Wevelgem. La fuga iniziale è partita relativamente velocemente, poi tutti si sono sistemati e si sono preparati per il divertimento che li aspettava. Dopotutto, Gent-Wevelgem è una giornata LUNGA - con la sezione neutrale di 10 km, la gara ha totalizzato poco meno di 260 km.

Normalmente, la parte centrale di Gent-Wevelgem è caratterizzata da una tensione estrema e da una corsa ultra-aggressiva grazie ai terribili venti che arrivano dal Mare del Nord. Quest'anno, non c'era vento, nessuno. Invece del caos assoluto, c'era... una corsa di gruppo. Il gruppo è passato attraverso la famigerata sezione della corsa, De Moeren... e si è fermato per una pausa pipì. Per dirla in parole povere, è stato come andare a un match di boxe e invece di picchiarsi, i pugili si sono abbracciati e seduti a giocare a carte. È stato selvaggio a modo suo.

VOGLIO BENE A TUTTI VOI

La gara ha preso velocità grazie all'azione di Kasper Asgreen che ha forzato la prima salita del Kemmelberg. Non smetterò mai di stupirmi di quanto velocemente una gara possa passare da una vera e propria siesta a un drago assetato di sangue e fuoco. Kasper Asgreen ha giocato un ruolo enorme nel far esplodere la gara, poi ha fatto la sua parte nella separazione che è seguita. È stata una gara a gas completo quando hanno affrontato la sezione unica di sterrato sui Plugstreets.

Kasper Asgreen e Wout Van Aert hanno fatto la loro parte sul Kemmelberg. Asgreen l'ha spaccata la prima e la seconda volta, mentre Wout ha preso il controllo sulla terza, ultima e più brutale salita del giorno. Nonostante i loro sforzi, c'era comunque un gruppo di dimensioni decenti in lizza mentre la gara si dirigeva verso Wevelgem. Alla fine, quattro corridori si sono staccati e hanno combattuto per la vittoria.

The Menenpoort.

Non c'è molto che posso aggiungere qui che non sia già stato detto: la vittoria di Girmay è stata enorme. Abbiamo trascorso un paio di stagioni a lavorare con il Dimension Data mentre emergono grandi talenti africani. Abbiamo visto la gioia intensa che la maglia a pois di Daniel Teklehaimanot al Tour de France del 2015 ha portato. Ma questa, questa è stata molto più grande. Certo, quello era il Tour de France, e non c'è palcoscenico più grande - ma vincere il Gent-Wevelgem a 21 anni al tuo primo tentativo nelle classiche belghe? È semplicemente incredibile. Non vedo l'ora di vedere cosa succederà dopo per Girmay.

E proprio come al Tour quando Teklehaimanot ha indossato i pois, i fan eritrei sono saltati fuori apparentemente dal nulla per tifare il loro connazionale. E con "tifare", intendo saltare le barriere e godersi fisicamente il momento con Girmay. Anche i belgi erano altrettanto entusiasti - è stata una festa gioiosa in tutti i sensi. Non riesco a guardare queste foto senza sorridere.

Proprio mentre i festeggiamenti per la vittoria di Girmay iniziavano a placarsi, è arrivata la gara femminile a sfrecciare lungo il traguardo. Ancora una volta, è stata Elisa Balsamo ad alzare le braccia in trionfo e a godersi l'opportunità di bagnarsi nella calda luce dorata della sera.